L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce le cure palliative come "l'insieme degli interventi terapeutici ed assistenziali finalizzati alla cura attiva e totale dei malati la cui malattia non risponde più a trattamenti specifici. Fondamentale è il controllo del dolore e degli altri sintomi, e più in generale dei problemi psicologici, sociali e spirituali".
Tali cure:

-         Affermano il valore della vita considerando la morte come un evento naturale;

-         Non prolungano né abbreviano la vita del malato;

-         Provvedono al sollievo dal dolore e dagli altri sintomi;

-         Tengono conto degli aspetti psicologici e spirituali;

-         Aiutano la famiglia dell'ammalato a convivere con la malattia e poi con il lutto.

Per garantire l’accesso alle cure palliative e alla terapia del dolore, è stata promulgata la legge 15 marzo 2010 n. 38